1982年的第六届世界杯体操锦标赛上，在男子的7个项目中，19岁的中国运动员李宁共获得个人全能、自由体操、鞍马、吊环、跳马、单杠六枚金牌及双杠铜牌，创造了世界体操史上空前的神话。
1984年洛杉矶奥运会，21岁的李宁夺得自由体操 、吊环、鞍马三块金牌，男子团体和跳马块银牌，个人全能一块铜牌共六块奖牌，成为这届奥运会上赢得奖牌最多的运动员。
在当时，李宁可谓是国民偶像，人们把他视为英雄，给与他无数鲜花和掌声，并给他起了个绰号“体操王子”
在1988年汉城奥运会上，由于中国体操队青黄不接，李宁又过了竞技巅峰，最终，在电视画面上，李宁在吊环和跳马都出现重大失误，无缘奖牌，在后面的团体比赛上，李宁又出现失误，致使全队成绩跌出前三，回到休息室，李宁头一句话是：“弟兄们，我对不起大家！”话毕，泪如雨下。
奥运会上的失利也让李宁从体操王子一瞬间变成了“全民罪人”，一时间从媒体到民间，都充满了对李宁的攻击和辱骂，在李宁回国时，他特意避开人群，但一位机场工作人员看到了他，就奚落他“哪里不好摔，跑那摔去了。”
辱骂的信件像雪片一样飞向了李宁，有人给他寄刀片，有人寄上吊绳，要求他应该自杀谢罪，“输了还笑，丢尽中国人的脸”“李宁小伙儿，你不愧是中国的——体操亡子！上吊吧！”还有人寄给他子弹。当时的报纸杂志，也充满了对他讥讽的言论。
李宁的遭遇也影响到了当时的跳水女皇高敏，她虽然在汉城奥运会上载誉而归，但一个人走在机场灰色通道的李宁落寞的身影还是让她不寒而栗。高敏在巴塞罗那奥运会后退役，她在接受采访时坦言巅峰期退役是受了李宁失误事件的影响，不想重蹈覆辙，因为竞技状态下滑而被万人唾骂。
在汉城奥运会同年，获得了14个世界冠军，106枚国内外体操比赛金牌的李宁宣布退役，在退役仪式上，他说：“无论我将来到哪儿，做什么，我都不会离开体操。我想建一所体操学校。”
在退役后，李宁转向商业，创立同名的运动服装品牌，1992年，李宁在佛山创办了一所体育学校，1997年，在佛山市中心的繁华地段，落成了一座“李宁体操学校“。
2008年，李宁成为北京奥运会开幕式上最后一棒的火炬手，点燃了当年的奥运圣火。
